La légende

L'histoire commence en 1851 alors que l'empire britannique prépare l'exposition universelle de Londres. Le Royal Yacht Squadron de Cowes, en Grande-Bretagne, organise autour de l'île de Wight, une coupe ouverte aux Yacht-clubs du monde entier. Quatre membres du New York Yacht Club décident de relever le défi en construisant une goélette baptisée America. A la stupeur générale, les américains remportent l'épreuve et rebaptisent la Coupe du nom de leur bateau ... la légende est née !

Derrière la légende

John C. Stevens, Commodore et fondateur du New York Yacht Club, forma un syndicat pour financer un nouveau bateau afin de démontrer que les voiliers et skippers américains étaient capables de défier les Britanniques.
La goélette America fut construite par un groupe de riches New-Yorkais à l’occasion de l’exposition universelle au Crystal Palace de Londres. Avec ses mâts inclinés et un profil original, la goélette fit vite parler d'elle.

La presse anglaise exigea sa participation pour une course autour de l’île de Wight face à une flotte de bateaux du Royal Yacht Squadron. L’objectif de cette compétition étant de célébrer la suprématie britannique au sommet de son ère victorienne. Quatorze bateaux prirent part à la course sans question de handicap ou de taille.
Partie dernière, la goélette America rattrapa ses adversaires et revint la première au port, devant une Reine d'Angleterre médusée.

Bien qu’America était sans aucun doute un bateau supérieurement rapide, sa victoire ne fut pas aussi limpide qu’on veut bien le croire. A cause d’instructions de course trop floues, America pris un chemin plus court que les voiliers anglais, coupant par le chenal de l’île de Wight, alors que les autres en faisaient le tour. Aurora, le plus petit bateau de la flotte, franchit la ligne en deuxième position, huit minutes après America. Si des handicaps avaient été appliqués, Aurora aurait sans doute battu la goélette America haut la main.

Les Américains reçurent la coupe du vainqueur des mains du comte de Wilton. De retour aux États-Unis, les vainqueurs offrirent le trophée (une aiguière en argent massif) au New York Yacht Club afin de créer une compétition qui soit un duel amical entre clubs : si les duellistes ne se mettent pas d'accord le club qui défend la coupe impose ses règles.

La Coupe de l'America était née, elle ne débute qu'en 1870, après la guerre de Sécession. Elle est restée pendant 132 ans aux mains des Américains (jusqu'en 1983).